近年在報紙雜誌上，我們常常見到某科學家發現致癌的基因、某研究小組成功地將抗病害的基因嵌入農作物內等報導。究竟用甚麼方法達到這些目標？行外人想必覺得有些深不可測。不過，這門科技，和我們的關係日益密切。它一方面增加我們對大自然的認識，改善我們的生活質素；另一方面，它又引發了各種各樣的社會和道德問題。因此，作者試圖以簡明的描述，幫助大家了解這門科技。

改造生命的技術，或遺傳工程（genetic engineering）, 是透過改變生物體內的DNA來達到的，人類細胞有二十三對染色體（chromosome），記錄了每個人的外形、生理和心理各種特性。染色體是由兩條單鍵脫氧核糖核酸（DNA）互相纏繞而成。單鍵DNA上有A,T,C,G四種?基分子(base)互相配對將結構穩定。

A,T,C,G四種?基在DNA上的排列，決定了基因（Gene）的性質。基因是DNA上記錄細胞所製造的蛋白質(Protein）的區域。細胞在不同的時間和發育過程，產生不同的蛋白質，推動各種化學反應，使新陳代謝和成長得以進行。打個譬方，若我們視DNA為錄音帶，A,T,C,G就是磁粉，記錄了樂曲（基因）的訊息；錄音機將歌曲播放，就如基因表達成各種蛋白質。不同的歌曲組合成一輯有獨特風格的曲集,就如蛋白質的相互作用，造成有不同特性的細胞或個體。

七十年代，是遺傳工程萌芽的年代。一九七零年，美國約翰霍金斯大學的H. Smith發現了細菌內有一種名為內切?(restriction enzyme)的酵素，可以將DNA切割成首尾兩端有黏性的片段(sticky end fragment)；七二年史丹福大學的 P. Berg 成功將腫瘤病毒(tumor virus)的DNA組合到大腸桿菌內，確立了遺傳工程技術（圖一）。一九七七年，英國劍橋大學的F. Sanger、美國哈佛大學的W. Gilbert等分別創立了快速測定DNA?基序列(DNA sequencing)的方法；一九八三年，在美國Cetus公司任職的K. Mullis發明了一個可將微量DNA擴增數百萬倍的技術。這些發明，大大促進了遺傳工程的發展。

現在，我們已可以利用細菌或其他生物，生產大量對人類有用的物質，如胰島素、生長激素等。生物的性狀，又會受外源基因的影響而改變；於是，我們可以將不同的基因，導入動植物體內，使它們的特性，更符合人類的需要。我們甚至可以用這個辦法，來治療人類的遺傳病。

利用DNA自動測序儀(automatic DNA sequencer)，現在一般的實驗室，不難於每天測出數千個?基序列。九十年代開始，美國更開展了人類基因組測定計劃(human genome mapping project），打算花三十億美元，於二零零五年之前，將人類的DNA序列測出。屆時，我們將更容易找到各種遺傳病的成因和治療的辦法。
遺傳工程的開發，使人類擁有前所未有的能力去了解和改變包括人類自己的各種生物。大家要對這項科技關注和了解，從宗教、哲學、社會、倫理、經濟、法律等不同角度討論。這樣才能充份發揮遺傳工程的積極作用，使這門科技更好的為人類服務。