親子鑒定確定子（女）與其親生父（母）的血緣關係。宋朝刑獄檢驗的典籍《洗冤錄》有「滴血驗親」的判例，所持理據是所謂的「至親之血，共滴水中則相互融合」。這條似是而非，毫無科學根據的惡法，千百年來不知造成多少骨肉分離的悲劇。

科學的親子鑒定技術發軔於ABO類血型的建立。但近年來，立足於人類遺傳學基本原理並集分子生物學、生物技術、科學分析手段以及概率論統計學最新成果於一體的DNA指紋技術異軍突起，已逐漸取代血型法而成為親子鑒定的主流。

DNA (deoxyribonucleic Acid)，脫氧核糖核酸的英文簡稱，是所有高等生物遺傳信息的載體。其基本單元是四種脫氧核酸，即脫氧腺酸、脫氧鳥酸、脫氧胞酸和氧胸酸。DNA即是由這四種脫氧核酸組成的雙螺旋大分子多聚物。這四種脫氧核酸形形式式地排列組合便形成不同序列、變化無窮的DNA分子。進化論研究揭示，不同生物的DNA組成差異顯著，同一種生物的DNA組成大致相同。人體DNA含有高達4×109對的脫氧核酸，分佈於23對染色體上。每一對染色體均由父母各隨機提供一條染色體組成，因此僅一對父母所含的染色體就有423種不同的排列組合。可見除了同卵雙生子外，每個人擁有獨一無二的DNA。所以我們說個體之間DNA組成大同而小異。具體地講，張三李四之間99.5%的遺傳信息相同，而其餘0.5%的DNA則有區別，也即是遺傳學上所謂的「多態性」(Polymorphism)。指紋法便是籍DNA樣品之間某些特定部位（指紋）的多態性來確定子（女）DNA指紋的來龍去脈。如上所述，子（女）所攜DNA多有兩個拷貝。其中之一來自母親，另一則來自父親。如果父（母）不含有其子（女）的指紋，那麼他（她）不可能是該子（女）的親生父（母）。反之，他（她）便可能是親生父（母）。DNA指紋技術鑒定血親關係的基本原理就在於此。

一個人至少由1012個細胞組成。這些細胞都由同一枚受精卵發育分化而成，因此全身每一個細胞（精子和卵子除外）的DNA成份雷同。也即是說，從人體不同部位，如血液、表皮、唾液等取樣本，所得的DNA應如出一轍。同時人的一生中，其DNA成份始終如一、無甚變化。

一如任何其他的親子鑒定法，DNA指紋技術可以毫無疑問地排除不存在的親緣關係。但指紋法本身卻不可能百份之百地證明親緣關係。因此標準的親子鑒定法通常同時檢驗幾個及至十幾個獨立的DNA指紋，並根據這些指紋在有關人群中的頻率，運用概率論和統計學方法計算出親子關係的可能性。

DNA指紋技術在80年代中問世之後，歷經不斷改進和完善。目前最受推崇的係STR DNA指紋法。該方法巧妙地利用人體個體之間STR（Short Tandem Repeats，短重複序列）DNA大同小異的特徵，結合PCR（Polymerase Chain Reaction, 即DNA多聚?聚合反應）、毛細管電泳以及DNA自動測序等技術，快速，準確地進行親子鑒定。比較現行的其他親子鑒定方法，該技術更有取樣少，成本低的優點。 親子關係的確定並非一定要比較父母雙親和子（女）三者的DNA指紋不可。其實，父與子（女）、母與子（女）的關係完全可從比較兩者的DNA指紋推斷；血緣關係亦可從推勘兄弟姐妹（外）祖父母，以至非直系血親的DNA指紋確定之。

當然，DNA指紋的應用並非局限於親子鑒定，它在破案緝兇中亦屢建奇功。由諸如一滴血跡，一支煙蒂中獲取的DNA指紋正正是將罪犯繩之以法，還無辜清白之身的鐵證。