(圖一)最毒的二噁莢 - 2,3,7,8 - TCDD

在歐洲引起軒然大波的二噁莢及多氯聯苯化合物(見圖一)，廣泛存在於我們日常的用品，例如紙巾、尿布、廁紙和一些奶類產品和乳脂類的食品，但大部份對人類沒有威脅，但當中一種2,3,7,8—TCDD二噁莢，早於八十年代中巳確認是其中一個最猛烈的毒質。

這些環境污染物相信是在釀製食品或製紙過程中採用氯氣將紙張漂白時所產生的副產品。至於奶類產品和乳脂食品含有少量環境污染物，相信是涉及環境衛生及製作過程出現了問題，結果污染物隨著食物鏈傳到人的體內。

多氯聯苯化合物種類繁多，其中包括二噁莢(dioxin)及多氯二聯苯(Polychlorinated biphenyls【PCBs】)，二噁莢是氯化三環芳香烴(tricyclic aromatic chlorinated compounds)，三環芳香烴可有不同的氯化程度。由一個到十個氯原子都可能結合在三環的不同位置上，因而可產生合共75個同份異構體(isomer)，即可有10個2氯，14個3氯，22個4氯，14個5氯，10個6氯，和2個不同的一氯及7氯monomers，以及1個十氯isomer的二噁莢。較為人認知的是越戰時所用的Agent Orange，這是一種落葉劑。這種落葉劑包含有2,4—dioxin，2,4,5—trichloro-phenoxy-acetic acid，2,4,5—T就含有強烈毒性2,3,7,8—TCDD(tetrachlorodibenzo-p-dioxin)的成份。同樣地，多氯二聯苯便可有209種isomers。由一至十個氯原子都可以結合在二聯苯不同的位置上。多氯二聯苯毒性稍遜於二噁莢等物質，但一般毒性皆可導致癌症或生育的問題。其毒性同樣地可影響到皮膚、眼睛、黏膜，以及消化和神經系統。損害健康的程度視乎污染物積聚體內的濃度。以多氯二聯苯為例，除濃度外，其毒性隨氯原子數目而增加。這些環境污染物在美國環保處被列為頭號污染物質。

在芸芸二噁莢中，2,3,7,8—dioxin是最毒的一份子，即2,3,7,8—TCDD亦是除草劑的主要化學副產品，以前被用作化學武器，破壞農作物和森林。在製造農葯的化學過程中，dioxin是副產化學物質。除此以外，焚化爐的廢氣和灰燼，含有少量的二噁莢及其他的多氯聯苯。焚化爐最大的問題是焚燒膠袋或發泡膠時，會釋出這類有毒物質。環境污染物中的PCBs多用作潤滑劑、冷卻劑、膠粘劑或液壓機器劑，一些氯化聯苯也存在於油漆或油印液等等。這些環境污染物大多是耐熱及穩定的化合物，很難分解，一般會散播在泥土或空氣?十多年以上，就以dioxin為例，這個化合物的半衰期，估計有三至十年以上。所以周居環境衛生沒有良好的排污系統或適當的監管，例如近日有報導外國家禽家畜飼料在品質控制出現問題；化糞池的污穢物、污水處理過程有錯誤，都會導致環境污染。這些污染物隨著食物鏈和空氣傳給人類。

這些多氯聯苯對人有很大的損害。例如二噁莢積聚人體脂肪組織內，需要很長的時間才能排出體外。這些污染物在體內會產生不同的生化反應和不同的新陳代謝作用。可產生更具氧化反應的代謝物，形成更強的氧化物，在此過程中，會引起不同的損害。其中二噁莢會令皮膚變形及乾燥，或引發氯痤瘡類毛病，這類污染物也會損害免疫系統，使到免疫能力衰退，較嚴重的會影響生殖能力、birth defects，還有荷爾蒙運作失去平衡，導致身體基本功能受損，細胞核酸(DNA)受到破壞，染色體受到永久性的損毀，導致細胞失衡地繁殖，腫瘤或癌細胞因而產生。積存母體內的二噁莢，會傳染給嬰兒，能使嬰兒成長出現問題或有早產的後果。

簡單來說，多環芳烴及多氯聯苯導致癌病的原因是：積聚的毒素，可引發不同的生化反應，產生出來的生化代謝物，大多是高度活躍的氧化物(oxidant)，或自由基(radical)。這些活躍的代謝物，例如methyl-radical或cations，便會潛入核酸，DNA基本上是一個polyanion，所以反應隨之而起，好像損壞了DNA基本結構或改變了訊息轉遞，又或者會擾亂相關的賀爾蒙分泌等。換來很多細胞組織的破壞，包括免疫細胞在內。這些生化反應頗為複雜，我們看到的病徵祇是反應所帶來的後果。這些細胞組織受到損害後，老弱殘疾者很難及時自然地修補，生命便受到威脅。年青力壯者，身體很容易修補損傷。所以抵抗力是視乎個別的健康和年紀。

現在我們大概明白多一點環境衛生與我們健康息息相關。對於周居環境污染，我們不能掉以輕心。這類有毒化合物，既沒有專門的解毒葯物，又不能即時排出體外，禍害經年，所以我們應該避免接觸這類毒素。