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近來，各種傳媒經常報導環境與健康的關係，大眾亦對健康問題愈來愈關注。在我們日常生活中，從衣服上的染料到汽車排出的廢氣，都可能有危害我們健康的毒性物質存在。 有些顏料含有致癌物質。最近一些歐洲工業發達國家如德國，已發現部份紡織品染料含有這些物質，長期接觸會導致癌病。味精是一般調昧的主要材料，世界衛生組織亦有明文限制用量，長期過量進食，會導致身體不適，中毒，甚致引致或誘發癌症*。環境污染所引起的政治和社會問題更是日趨嚴重：廢氣中的笨和偶氣等化合物及食水的污染物所導致的疾病，嚴重的會導致死亡，輕則會引起各種慢性疾病。這些各式各樣污染物，不論透過何種途徑，如呼吸、接觸、飲食等等，一旦進入我們體內，所產生的反應和化學變化都足以決定我們今後的命運。 人類活在污染的環境中，常常不自覺地接觸和感染到各種類型的毒素，幸好人體具備天然解毒功能，可將之消化或分解。背負這個艱巨任務的便是我們的肝臟。肝臟對於不同毒素的耐受性或分解速度如何，在于個別的肝臟功能和遺傳因素的控制。對於毒素分解後會否產生無毒或毒性更高的物質，則仍有不少疑團，成為了生化上很多的研究課題。透過生物化學研究，科學家們不斷探索人體排毒過程，及所產生出來的結果。不過，雖然一般毒素較易在生化反應中，被尋求或推斷出它的效應，但要分析致癌物質與癌病機制的形成，難度就較高。因為致癌的過程，需要累積長時間的結果，當中還要考慮到其他的因素，如生理結構差異、家族病史等複雜因素。 倘能透過觀察生化反應，辨認出器官和細胞組織在毒素影響下的早期變化，則毋疑是整個人類社會之福。但這些理想還需要在研究上有突破；現時，多種癌症發現時，已屬中後期，所以要治理時，為時已晚，治療倍加困難。 那麼，藉透視肝臟排毒功能可從何入手?一般可以利用兩種形式的實驗：將毒素混入飼料，直接餵給實驗鼠，以觀察其生化反應，過程包括分析器官功能的影響，瘤的形狀如大小及產生部位，以及存活期差異等。另一個研究的方法是提取活老鼠肝作離體實驗，特別抽取某種酵素進行測試，以便更準確分析不同分量和質量的毒素對肝臟新陳代謝的影響。 總括來說，離體實驗較為直接，相較之下可省時省力。因為肝臟的生化反應可以獨立地觀察，不受其他器官或因素所限制；同時生化反應亦毋須透過血，尿分析去推斷和量度毒素的分解及速度。但兩種方法，作用相若，各有其長。 環境裏，跟人體有機會接觸的毒素數不勝數，問題反而是：我們怎麼能夠逐一測驗呢?我們解決的方法是挑選幾個項目集中研究，例如：環境污染中最常接觸到的顏料，重金屬和葯物等。其中肝酵素活性可後天調節，倘能知悉不同酵素的活性誘導物，對於因某些酵素不足或缺乏而產生的疾病來說，豈不是更好的解毒良方?透過集中研究某些毒素，可以幫助研究人員深入瞭解肝臟的耐受性及排毒功能，更有機會從無數酵素中辨認出作用於某一類毒物的酵素，並找尋出能將該種特定酵素作用發揮至盡的誘導物。 環境有毒物質大致可分為兩類：一是普通化合物；一是細菌所產生的有毒蛋白質。這些毒素能夠成功侵襲人體，必須有足夠的濃度和時間感染。舉例說，石棉可致肺癌，但如果只是一兩次的簡短接觸，身體所受的影響是完全可以復元的。 人體有此解毒功能，全賴先天的肝臟酵素和後天的適應。可以想像，一旦肝臟功能受損，人類簡直無法在這充滿污染的世界中生存。 (*合味精誘發持自症仍有較分歧的說法。) |
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